À chaque fois qu’un nouveau séisme se produit, les journaux et la télévision mentionnent l’échelle de Richter et l’échelle de Mercalli pour indiquer la magnitude du tremblement de terre. Cependant, quelle est la différence entre ces deux types de mesure ?
Lorsque nous entendons parler de l’échelle de Richter et de l’échelle de Mercalli, nous comprenons qu’il s’agit de mesurer la force d’un séisme, mais ces deux systèmes de mesure sont très différents l’un de l’autre. Voyons cela de plus près.
La différence entre l’échelle de Richter et l’échelle de Mercalli en quelques lignes
Lorsqu’on parle de tremblements de terre, il est facile de confondre l’échelle de Richter et l’échelle de Mercalli, mais elles mesurent deux aspects très différents d’un séisme.
Qu’est-ce que l’échelle de Richter ?
L’échelle de Richter mesure la magnitude d’un tremblement de terre, c’est-à-dire la quantité d’énergie libérée à l’hypocentre. Elle est basée sur des données instrumentales relevées par des sismographes et utilise une échelle logarithmique : chaque degré supérieur indique une énergie environ 30 fois plus importante.
Qu’est-ce que l’échelle de Mercalli ?
L’échelle de Mercalli mesure l’intensité des dommages observables à la surface de la Terre. Elle se base sur des témoignages, les effets visibles sur les bâtiments, les personnes et l’environnement. Elle va de I (non perceptible) à XII (destructrice).
Les valeurs de l’échelle de Mercalli qui mesure l’intensité des dommages observables à la suite d’un tremblement de terre.
En résumé : les principales différences
-Échelle de Richter : mesure l’énergie – elle est objective et instrumentale
-Échelle de Mercalli : mesure les dommages – elle est subjective et descriptive
-Un tremblement de terre peut avoir une magnitude élevée mais une faible intensité s’il se produit en mer ou dans des zones inhabitées.
-En France, l’échelle de Mercalli a été utilisée historiquement, mais aujourd’hui, c’est l’échelle de Richter qui prévaut dans les bulletins scientifiques.
Comment fonctionne l’échelle Mercalli ?
L’échelle qui porte le nom du sismologue Giuseppe Mercalli mesure l’intensité d’un tremblement de terre en fonction des effets destructeurs visibles sur les bâtiments et les personnes : plus les dégâts et les victimes sont importants, plus la valeur sur l’échelle (indiquée en chiffres romains) est élevée :
-I Secousse imperceptible (seuls les instruments peuvent la détecter)
-II Secousse très légère (peu de personnes la perçoivent)
-III Secousse légère (de légères vibrations sont perceptibles)
-IV Secousse modérée (beaucoup la ressentent et les objets en hauteur oscillent)
-V Secousse assez forte (perçue par les personnes et chute d’objets)
-VI Secousse forte (quelques fissures et tout le monde ressent le séisme)
-VII Secousse très forte
(même les personnes endormies peuvent le ressentir)
-VIII Secousse destructrice (destruction partielle de villages et de bâtiments)
-IX Secousse destructrice (destruction d’un grand nombre de bâtiments et de maisons)
-X Secousse totalement destructrice (destruction totale de villages et de grands bâtiments)
Comment fonctionne l’échelle de Richter ?
L’échelle de Richter est un système de mesure plus objectif, basé sur le calcul de l’amplitude des oscillations du sol détectées par les sismographes ; elle indique la force libérée par le tremblement de terre.
L’intensité d’un séisme, sur l’échelle de Richter, est mesurée en magnitude :
0- 1,9 : Ne peut être enregistré qu’à l’aide d’appareils appropriés.
2- 2,9 : Seules les personnes allongées ressentent la secousse et les pendules oscillent.
3- 3,9 : Vibrations assez fortes.
4-4,9 : ressenti par de nombreuses personnes ; un pendule oscille considérablement ; les verres et les assiettes tintent ; petits dégâts.
5-5,9 : ressenti par tous, les murs se fissurent et les bâtiments les plus fragiles s’effondrent.
6-6,9 : effondrement des maisons ; risque de tsunami ; population en danger.
7-7,9 : Panique ; danger de mort dans les bâtiments, qui s’effondrent pour la plupart.
8-8,9 : Danger de mort partout ; bâtiments inhabitables. En mer, les vagues atteignent jusqu’à 40 mètres.
9-9,9 : Inondation totale des territoires concernés ou déplacement des terres et très nombreux morts. Population fortement touchée.
10 ou plus : Apocalypse ; fissures dans la Terre, destruction totale des structures artificielles et formation de raz-de-marée (cette catégorie est purement théorique : il n’existe pas de failles suffisamment longues pour provoquer un séisme aussi puissant).
Quelle est donc la différence entre l’échelle de Richter et l’échelle de Mercalli ?
En substance, la combinaison des deux échelles peut nous donner une image plus complète des dommages et de la force du séisme, même si, pour une mesure scientifique, il serait préférable de se fier à l’échelle de Richter : en effet, si un séisme puissant se produisait dans le désert, les valeurs Mercalli seraient faibles, mais la magnitude serait tout aussi élevée !