Découvrons le hura crepitans, également appelé arbre bombardier, un prodige de la nature capable de « tirer » ses graines.
Le hura crepitans, communément appelé arbre bombardier, arbre du sable, possumwood, monkey no-climb, assacu et jabillo, est un imposant arbre à feuilles persistantes appartenant à la famille des Euphorbiaceae.
Arbre originaire des régions tropicales d’Amérique du Nord et du Sud, y compris la vaste forêt amazonienne, il est également présent dans certaines régions de Tanzanie, où il est considéré comme une espèce envahissante en raison de sa propagation rapide et de son excellente adaptabilité aux environnements locaux.
Arbre bombardier : l’origine de son surnom
La caractéristique la plus fascinante du hura crepitans est la façon dont il disperse ses graines, un phénomène qui lui a valu le surnom d’« arbre bombardier » : lorsque les fruits mûrissent, ils explosent avec une force surprenante, projetant les graines à grande distance. L’explosion est due à la déhiscence explosive, un processus au cours duquel les différentes parties du fruit se dessèchent et se rétractent à des vitesses différentes, générant ainsi une tension interne qui culmine en une véritable explosion.
Caractéristiques et origines de l’arbre bombardier
L’arbre bombardier peut atteindre des hauteurs considérables, jusqu’à 60 mètres, tandis que ses feuilles sont grandes et ovales et peuvent atteindre 60 centimètres de largeur.
L’arbre est monoïque, c’est-à-dire qu’il présente des fleurs mâles et femelles séparées mais sur la même plante : les fleurs mâles sont regroupées en longues épis, tandis que les fleurs femelles poussent seules à l’aisselle des feuilles.
Le tronc est couvert de longues épines acérées qui sécrètent une sève toxique, utilisée historiquement par les indigènes pour empoisonner les pointes de flèches.
Les fruits de l’arbre bombardier se présentent sous la forme de capsules de taille moyenne, semblables à des citrouilles, mesurant entre 3 et 5 centimètres de long et entre 5 et 8 centimètres de diamètre.
Ils contiennent 16 carpelles disposés radialement, chacun avec une graine plate d’environ 2 centimètres de diamètre. Comme nous l’avons déjà observé, lorsque les fruits mûrissent, ils explosent, projetant les graines à une vitesse pouvant atteindre 70 mètres par seconde. Cette caractéristique explosive permet aux graines d’être dispersées jusqu’à 100 mètres de l’arbre mère, garantissant une dispersion efficace qui réduit la concurrence entre les nouveaux plants et la plante mère.
Où pousse l’arbre bombardier
L’arbre bombardier préfère les sols humides et prospère dans des conditions variant de l’ombre partielle à l’exposition pleine au soleil, préférant généralement les environnements chauds et humides, typiques des régions tropicales.
Il est souvent cultivé pour fournir de l’ombre grâce à son feuillage dense, même si dans les endroits où il est introduit, comme en Tanzanie, il peut devenir envahissant, compte tenu de la rapidité et de l’efficacité avec lesquelles il se propage, et altérer négativement les écosystèmes locaux.
Quels sont les secrets et les curiosités de l’arbre bombardier ?
Le bois de hura crepitans est léger et était traditionnellement utilisé par les populations indigènes pour construire des canoës, tandis que la sève laiteuse et caustique de l’arbre était historiquement utilisée pour empoisonner les poissons pendant la pêche. De plus, les Caraïbes extrayaient du poison pour les flèches à partir de la sève vénéneuse.
Connu sous le nom de « hura », le bois de l’arbre bombardier est encore aujourd’hui apprécié pour la fabrication de meubles.
Au XVIIIe siècle, les capsules des graines immatures étaient sciées en deux pour créer d’élégantes boîtes décoratives, utilisées pour contenir le sable qui séchait l’encre sur les pages écrites à la plume d’oie, une pratique qui est à l’origine du surnom anglais de « sandbox tree » (arbre à sable).
Les graines de hura crepitans contiennent une huile toxique qui peut être transformée en biodiesel ou en savon, tandis que les restes amylacés des graines, une fois cuits, peuvent être utilisés comme aliments pour animaux.
L’arbre bombardier est une plante hautement toxique. Le contact avec la sève peut provoquer de graves irritations cutanées et la cécité s’il entre en contact avec les yeux, et le tronc, entièrement recouvert d’épines, représente un facteur de risque supplémentaire, pouvant causer des blessures et des lésions.