Dans la nature, de nombreux hybrides naissent du croisement de différentes espèces animales. Mais pourquoi cela se produit-il ? Et pourquoi l’homme y est-il parfois pour quelque chose ?
En 2018, le monde de l’équitation a été balayé par une vague de polémiques à cause d’un animal appelé Wallace, champion de dressage quadrupède (une des nombreuses disciplines équestres), qui, selon certains, n’avait pas le droit de concourir avec d’autres chevaux. La raison ? Wallace était un hybride, c’est-à-dire un croisement entre des animaux d’espèces différentes.
Les parents du champion étaient en effet un âne mâle et une jument femelle, ce qui faisait de Wallace une mule, probablement le type d’hybride qui nous est le plus familier…
QUI SONT LES ANIMAUX HYBRIDES ?
Pour les biologistes, le sujet des « hybrides » est très sensible, et tout cela à cause du mot « espèce ». Oui, car donner une définition correcte de l’espèce est un énorme problème !
Il existe une trentaine de définitions différentes de ce qu’est une espèce. Une espèce peut être un groupe d’organismes qui partagent certaines caractéristiques, ou le fait qu’ils se reproduisent entre eux en donnant une descendance fertile ». Mais à chaque fois que la définition semble précise, on finit par oublier quelques cas et il faut tout recommencer. Une espèce , c’est comme un film, une entité qui évolue constamment, mais sur de très longues périodes. Les scientifiques, en revanche, qui doivent classer et étudier les plantes et les animaux, ont l’impression de ne considérer qu’une seule image, un seul photogramme du film.
Le concept d’espèce, en somme, nous sert à nous, êtres humains, pour décrire le monde, mais dans la nature, il n’y a pas de frontière nette. Pensez, par exemple, à deux individus qui vivent dans le même environnement et se reproduisent à la même époque de l’année : dans ce cas, des croisements peuvent se produire spontanément.
CROISEMENTS NATURELS, MÉLANGES ARTIFICIELS ET CHANGEMENTS CLIMATIQUES
Un cas particulier est celui des croisements entre des animaux similaires mais dont l’un est domestiqué et l’autre sauvage, par exemple le loup et le chien ou le porc et le sanglier. Les animaux domestiques et sauvages répondent à des besoins différents : les animaux sauvages sont généralement plus alertes, craintifs et agressifs que les animaux domestiques, et ces caractéristiques sont liées à certaines hormones (les messagers chimiques qui transmettent les signaux entre les cellules).
En général, dans ces croisements, nous nous attendons à un animal qui, plus ou moins, selon les hormones, se situera au milieu, sera moins domestiqué, plus craintif et ainsi de suite. L’apparence sera également mixte, certains caractères ressemblant plus à des loups, d’autres à des chiens et d’autres encore se situant entre les deux.
Mais parfois, c’est l ‘homme qui s’en mêle : des animaux qui vivent habituellement séparés se retrouvent côte à côte, dans un parc par exemple, avec une plus grande probabilité de se croiser. Deux exemples célèbres sont le ligre et le tigre, des croisements qui ne pourraient pas se produire à l’état sauvage puisque le lion vit principalement en Afrique et le tigre en Asie.
C’est le cas du GloFish, un poisson créé à Singapour peu avant l’an 2000 en associant en laboratoire des cellules de poisson zèbre à des cellules de méduse afin de rendre le nouveau-né fluorescent. L’objectif des scientifiques était d’utiliser ce poisson « fluorescent » comme détecteur de certains polluants dans l’eau. Au lieu de cela, il est devenu un succès commercial et, aux États-Unis, il est la star de… drôles d’aquariums