Nous sommes sur le point de dire adieu à l’été, mais l’équinoxe d’automne n’aura pas lieu le jour traditionnel du 21 septembre, mais deux jours plus tard, le 23 septembre exactement, à 8h49, heure française. Il y a longtemps que la tradition n’a pas rencontré la réalité astronomique.
Cette année, l’équinoxe d’automne est prévu le 23 septembre à 8h49, heure française, et non le 21 septembre comme le veut la tradition. Cela s’explique par plusieurs raisons astronomiques et par le fait que l’année solaire ne coïncide pas exactement avec l’année civile.
Les mouvements de la Terre et le calendrier
Pour des raisons pratiques, l’année compte 365 jours, mais il n’est pas vrai que la Terre mette exactement 365 jours pour effectuer une orbite complète autour du Soleil. En fait, notre planète a besoin de 365,256 jours (année sidérale), ce qui équivaut à « notre » année plus environ 6 heures.
Ce retard est ensuite compensé par l’année bissextile, qui tombe tous les 4 ans et qui, en ajoutant un jour au calendrier, rattrape les 24 heures perdues plus tôt. Mais l’équinoxe d’automne arrive tous les ans et c’est à cette occasion (comme pour les autres transitions saisonnières) que ce retard arrive.
Par ailleurs, l’année sidérale n’est même pas identique à l’année solaire tropicale, c’est-à-dire celle que nous prenons comme référence pour le calcul des années bissextiles : en effet, la première dure exactement 365j 6h 9m 9s, tandis que la seconde 365j 5h 48m 46s, soit environ 20 min de moins.
Cette différence est due à la « précession des équinoxes », phénomène par lequel la Terre, qui n’est pas une sphère parfaite, est affectée par l’attraction gravitationnelle du Soleil et de la Lune, qui interfère à son tour avec le mouvement de l’axe terrestre, qui, comme nous le savons, est incliné par rapport à l’équateur.
Il en résulte un déplacement de 50″,26 par an, dans le sens des aiguilles d’une montre, soit 1° tous les 71,6 ans, ce qui produit une rotation annuelle de 50″,26 dans le sens des aiguilles d’une montre de la ligne des équinoxes, avec pour conséquence que les équinoxes et les solstices sont avancés d’environ 20 minutes par an.
L’équinoxe d’automne, cependant, a tendance à être retardé en général parce que notre planète, en raison de la loi de Kepler II, qui a décrit pour la première fois les orbites des planètes autour du Soleil avec des lois mathématiques qui sont toujours valables, la trajectoire de la Terre ralentit lorsqu’elle est la plus éloignée de l’étoile (aphélie) et cela se produit dans notre saison estivale (il fait plus chaud, cependant, parce que les rayons sont moins inclinés).
L’équinoxe d’automne et la latitude
Si le terme d’équinoxe indique le moment exact où le nombre d’heures de clarté et le nombre d’heures d’obscurité sont identiques, le jour où ce phénomène se produit n’est pas le jour de l’équinoxe, même s’il en est très proche. En effet, le jour exact où le jour et la nuit ont la même durée dépend de la latitude à laquelle on se trouve.
En d’autres termes, si l’on veut être précis, l’équinoxe au sens propre est différent selon l’endroit où l’on se trouve sur la planète par rapport à l’équateur.
Une tradition, donc, qui ne correspond plus à la réalité scientifique, mais dont nous continuons néanmoins à nous souvenir.